Современные лифты изготавливаются различных типов для многих целей; в дополнение к обычным грузовым и пассажирским операциям они используются на судах, плотинах и в таких специализированных сооружениях, как ракетные установки. Тяжелые, скоростные лифты используются во время высотных строительных работ.
Практически все они приводятся в движение электрическим приводом, либо с помощью тросов, шкивов и противовеса, с помощью механизма намоточного барабана (до сих пор используется во многих малоэтажных грузовых лифтах) или с помощью электрогидравлической комбинации. Несколько тросов (три или более) увеличивают как тяговую поверхность с шкивом, так и коэффициент безопасности.
Приводной двигатель обычно работает на переменном токе для более медленных скоростей и постоянном токе для более высоких скоростей. В двигателе постоянного тока скорость изменяется путем изменения напряженности поля генератора постоянного тока и путем регулировки прямого соединения якоря генератора с якорем приводного двигателя. Для высокоскоростных лифтов электрических используется безредукторное расположение, обычно с кабелями, дважды обернутыми вокруг шкива.
Тяговый лифт может иметь неограниченный подъем, однако подъемы, превышающие 100 футов, требуют компенсационных канатов, т. е. канаты от днища машины до низа противовеса; Когда платформа поднимается, компенсирующий вес каната переносится на платформу, а когда она опускается, на противовес передается больше, сохраняя нагрузку на приводную машину почти постоянной.